La leucemia es un tipo de cáncer que afecta a las células sanguíneas y la médula ósea, que es el tejido esponjoso que se encuentra en el interior de los huesos y es responsable de la producción de células sanguíneas.
En la leucemia, las células sanguíneas anormales, generalmente los glóbulos blancos (leucocitos), se multiplican de manera descontrolada y reemplazan a las células sanguíneas normales.
Existen varios tipos principales de leucemia, clasificados en función de la velocidad en que se desarrollan y del tipo de glóbulos blancos a los que afectan.
- Leucemia aguda: Las células sanguíneas anormales son células inmaduras que no pueden cumplir sus funciones y se multiplican, por lo que la enfermedad empeora rápidamente y requiere un tratamiento oportuno. Es más frecuente en niños y adultos jóvenes.
- Leucemia crónica: Se desarrollan de forma lenta. Existen diversos tipos de leucemias crónicas y algunas pueden incluso no provocar síntomas tempranos y pasar años sin un diagnóstico.
- Leucemia linfocítica: Afectan a los linfocitos, que son las que forman el tejido linfático.
- Leucemia mielógena: Afecta a las células mieloides, encargadas de producir glóbulos rojos y blancos, y las células que producen las plaquetas.
Causas
Se desconoce la causa de la mayoría de los tipos de leucemia, sin embargo algunos factores de riesgo son:
- La exposición a radiaciones ionizantes de ciertos productos químicos.
- Haber recibido quimioterapia o radioterapia para tratar otros tipos de cánceres.
- Tener antecedentes familiares.
- Padecer un trastorno genético como síndrome de Down.
Síntomas
Los síntomas de la leucemia varían según el tipo, los más comunes son:
- Palidez
- Pérdida del apetito
- Cansancio o fatiga persistente
- Dolor de cabeza
- Infecciones frecuentes
- Hemorragias
- Hematomas (moretones) sin motivo aparente
- Pérdida de peso
- Sensación de ahogo
- Fiebre
- Dolor de huesos y articulaciones
- Ganglios linfáticos inflamados
En muchos casos, las leucemias crónicas no provocan síntomas de inmediato puesto que la enfermedad avanza lentamente, lo cual dificulta su detección.
Tratamiento
Los tratamientos más comunes contra la leucemia son:
- Quimioterapia: Los medicamentos entran al torrente sanguíneo y destruyen las células cancerosas en todo el cuerpo; sin embargo, no pueden llegar al cerebro ni a la médula espinal porque existe una red protectora de vasos sanguíneos que impide la entrada de sustancias extrañas al sistema nervioso central.
- Radioterapia: La terapia radiológica utiliza una máquina especial que emite rayos x que dañan a las células cancerosas e impiden que sigan creciendo. Estas radiaciones pueden dirigirse a todo el cuerpo o enfocarse a ciertas zonas donde se haya detectado la presencia de células cancerosas.
- Trasplante de médula ósea: El paciente es sometido a un trasplante de médula ósea (también llamado de célula madre) de algún donador que sea compatible, idealmente un pariente cercano. También puede transplantarse parte de su propia médula ósea.
- Terapia dirigida: Utiliza medicamentos que atacan a genes y proteínas específicos que hacen que las células cancerosas sobrevivan y crezcan.
En el caso de las leucemias crónicas pueden no requerir un tratamiento inmediato si la persona enferma no presenta ningún síntoma. Los médicos suelen monitorear el avance de la enfermedad hasta que se requiere iniciar el tratamiento. Por lo general, este tipo de leucemia no es curable, pero llegan a ser controladas.
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