Puntos clave:
- El cáncer se origina cuando el ADN de una célula se daña y fallan los mecanismos que activan la apoptosis y los genes supresores de tumores.
- Existen más de 100 tipos de cáncer; los más frecuentes en México son el de mama, próstata y colorrectal.
- La agresividad de un cáncer depende del tipo de célula, la etapa del diagnóstico y su capacidad de generar metástasis.
- El tabaco, el alcohol, la radiación ultravioleta y el radón están entre los principales factores de riesgo modificables.
- La detección temprana mediante biopsia, mamografía o colonoscopia mejora el pronóstico y las opciones de tratamiento disponibles.
Un diagnóstico de cáncer, parte del grupo de enfermedades conocidas como neoplasias malignas, genera miedo porque la enfermedad puede avanzar en silencio y afectar cualquier órgano del cuerpo. Sin información clara, es difícil distinguir un tumor benigno de uno maligno o saber qué hacer ante los primeros síntomas. Aquí explicamos cómo se origina, qué tipos existen y qué tratamientos hay.
¿Qué es el cáncer?
El cáncer es un término general para un grupo de enfermedades en las que ciertas células del cuerpo se multiplican sin control y pueden invadir tejidos sanos o propagarse a otros órganos. A diferencia de las células normales, que crecen y mueren de forma ordenada, las células cancerosas ignoran las señales que regulan este proceso.
Esta capacidad de crecer sin control y de invadir otros tejidos es lo que distingue al cáncer de otras alteraciones celulares y explica por qué, sin tratamiento oportuno, puede poner en riesgo la vida del paciente.
¿Cómo se desarrollan las células cancerosas?
El cáncer se desarrolla cuando el ADN de una célula sufre daños y esta pierde la capacidad de morir en el momento correcto. En condiciones normales, los genes supresores de tumores frenan la división celular y activan la apoptosis, es decir, la muerte celular programada, cuando detectan una célula defectuosa.
Cuando estos mecanismos fallan, aparecen los oncogenes: versiones alteradas de genes normales que impulsan una multiplicación descontrolada. Las células anormales resultantes forman una masa de tejido llamada tumor. No todos los tumores son cancerosos; los tumores benignos crecen de forma lenta y no invaden tejidos vecinos, mientras que los tumores malignos sí lo hacen.
Cuando las células malignas se desprenden del tumor original, pueden viajar por los vasos sanguíneos o el sistema linfático e instalarse en otros órganos. A este proceso se le llama metástasis y explica por qué el cáncer puede afectar zonas alejadas de donde comenzó.
¿Cuáles son los tipos de cáncer más comunes?
Existen más de 100 tipos de cáncer y se clasifican, sobre todo, según el órgano o el tejido donde se originan. El carcinoma es el más frecuente y se forma en las células epiteliales que recubren órganos y glándulas; el sarcoma aparece en huesos, músculos o vasos sanguíneos, y la leucemia se origina en la médula ósea.
| Cáncer más frecuente en hombres (México) | Casos anuales | Cáncer más frecuente en mujeres (México) | Casos anuales |
| Próstata | 26,565 | Mama | 31,043 |
| Colorectal | 8,359 | Cérvix uterino | 10,348 |
| Linfoma no Hodgkin | 5,173 | Tiroides | 9,057 |
| Pulmón | 5,062 | Colorrectal | 7,723 |
| Estómago | 5,039 | Cuerpo uterino | 5,347 |
Entre los tipos de cáncer con mayor incidencia en México también está el cáncer de piel, en especial el melanoma, por la exposición solar prolongada. Otros tipos, como el mieloma múltiple y el linfoma, se originan en las células del sistema inmunitario y suelen tratarse de forma distinta a los tumores sólidos.
¿Cuál es el tipo de cáncer más agresivo?
No existe un único cáncer más agresivo, ya que la velocidad de avance depende del tipo de célula, la etapa del diagnóstico y la capacidad de generar metástasis con rapidez. Sin embargo, algunos tipos concentran las tasas de mortalidad más altas a nivel mundial.
Según la Organización Mundial de la Salud, el cáncer de pulmón es la principal causa de muerte oncológica en el mundo, seguido del cáncer colorrectal, el de hígado y el de estómago. En México, el cáncer de próstata y el de mama concentran el mayor número de casos, aunque no siempre los más letales.
El cáncer de páncreas y ciertos subtipos de sarcoma, como el osteosarcoma, también se consideran agresivos por su diagnóstico tardío y su rápida propagación. Por eso, la detección precoz es determinante para mejorar el pronóstico, sin importar el tipo de tumor.
¿Qué causa el cáncer y cuáles son los factores de riesgo?
El cáncer surge por la exposición a carcinógenos, sustancias o agentes capaces de dañar el ADN de las células. La Organización Mundial de la Salud los agrupa en tres categorías: físicos, como las radiaciones ionizantes y las radiaciones ultravioletas; químicos, como el humo del tabaco; y biológicos, como ciertos virus.
La exposición prolongada a la radiación ultravioleta del sol es la principal causa del cáncer de piel, mientras que el radón, un gas radiactivo presente en el subsuelo, se asocia con un mayor riesgo de cáncer de pulmón en personas no fumadoras.
El consumo de tabaco, el consumo de alcohol y la falta de actividad física, junto con una alimentación poco saludable, están entre los factores de riesgo modificables más importantes. La Organización Mundial de la Salud estima que hasta una cuarta parte de las muertes por cáncer se relaciona con estos hábitos.
¿Cómo se detecta el cáncer a tiempo?
El cáncer se detecta a tiempo mediante estudios de imagen, análisis de laboratorio y pruebas específicas según el órgano sospechoso. La biopsia sigue siendo el método definitivo, ya que permite analizar una muestra de tejido bajo el microscopio para confirmar si las células son cancerosas.
La mamografía es la prueba de referencia para la detección precoz del cáncer de mama a partir de los 40 años, según los criterios de cada caso. Este tipo de tamizaje permite identificar tumores pequeños antes de que generen síntomas evidentes.
La colonoscopia, por su parte, detecta pólipos y lesiones tempranas del cáncer colorrectal, también conocido como cáncer de colon, uno de los más frecuentes en México según cifras del Instituto Nacional de Cancerología. Un diagnóstico oportuno mejora significativamente las opciones de tratamiento disponibles.
¿Cómo se trata el cáncer?
El cáncer se trata mediante cirugía, quimioterapia, radioterapia, inmunoterapia o una combinación de estas opciones, según el tipo de tumor, su etapa y el estado general del paciente. La cirugía busca extirpar el tumor y, en algunos casos, el tejido circundante para evitar que la enfermedad reaparezca.
Los tratamientos oncológicos más utilizados incluyen:
- Cirugía: extirpación del tumor y, si es necesario, del tejido circundante.
- Quimioterapia: medicamentos que destruyen o frenan la multiplicación de células cancerosas.
- Radioterapia: radiación de alta energía dirigida al tumor.
- Inmunoterapia: estimula el sistema inmunitario para combatir el cáncer.
La quimioterapia utiliza medicamentos para destruir células cancerosas o frenar su multiplicación, y suele administrarse por vía oral o intravenosa en ciclos programados. Puede combinarse con cirugía o radioterapia para reducir el tamaño del tumor antes o después del procedimiento principal.
La radioterapia emplea radiación de alta energía para dañar el ADN de las células cancerosas y detener su crecimiento. Se aplica tanto para eliminar tumores localizados como para aliviar síntomas en etapas avanzadas de la enfermedad.
La inmunoterapia, en cambio, refuerza el sistema inmunitario del paciente para que reconozca y ataque las células cancerosas de forma más eficaz. Es una de las áreas con mayor desarrollo en oncología médica durante los últimos años, junto con la terapia dirigida.
¿El cáncer tiene cura?
El cáncer sí puede curarse en muchos casos, sobre todo cuando se detecta en etapas tempranas y se trata de forma oportuna. Sin embargo, el pronóstico varía según el tipo de tumor, su etapa y la respuesta individual de cada paciente al tratamiento.
La Organización Mundial de la Salud señala que buena parte de los casos de cáncer se puede prevenir mediante hábitos saludables y programas de detección oportuna. El diagnóstico precoz mejora de forma considerable las probabilidades de un tratamiento exitoso.
¿Por qué acudir al Hospital Angeles ante un diagnóstico de cáncer?
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Preguntas frecuentes
¿Cuáles son los primeros síntomas del cáncer?
Los primeros síntomas del cáncer varían según el órgano afectado, pero algunas señales generales incluyen la aparición de un bulto que no desaparece, pérdida de peso sin causa aparente, fatiga persistente, cambios en la piel o sangrado inusual. Estos signos no siempre indican cáncer, pero ante cualquiera de ellos es recomendable acudir con un médico para descartar la enfermedad y, en caso de confirmarse, iniciar el tratamiento cuanto antes.
¿Qué diferencia hay entre un tumor benigno y uno maligno?
Un tumor benigno crece de forma lenta, no invade tejidos vecinos ni se disemina a otras partes del cuerpo, por lo que rara vez pone en riesgo la vida. Un tumor maligno, en cambio, invade tejidos cercanos y puede generar metástasis. Según el Instituto Nacional del Cáncer, la principal diferencia está en la capacidad de las células malignas para escapar del control normal del organismo y propagarse.
¿El cáncer es hereditario?
El cáncer, en sí mismo, no se hereda de padres a hijos. Lo que sí puede transmitirse son ciertas mutaciones genéticas que aumentan el riesgo de desarrollar la enfermedad, aunque estas representan la minoría de los casos diagnosticados. Antecedentes de cáncer de mama, colorrectal u ovario en varios familiares directos pueden justificar una evaluación genética especializada para valorar el riesgo individual y definir estrategias de prevención oportunas.
¿Cuánto tiempo tarda en desarrollarse un cáncer?
El tiempo varía mucho según el tipo de cáncer y el ritmo de división de sus células. En general, se necesitan varias mutaciones acumuladas a lo largo de meses o incluso años para que una célula normal se transforme en cancerosa. Por eso, la incidencia del cáncer aumenta con la edad: entre más tiempo vive una persona, mayor es la exposición acumulada a factores de riesgo.
¿El cáncer infantil es diferente al de los adultos?
Sí. El cáncer infantil suele originarse en células en desarrollo, como las de la sangre o el sistema nervioso, mientras que el cáncer en adultos se relaciona con más frecuencia con la exposición prolongada a factores de riesgo externos. La leucemia es el tipo más común en menores de edad. Además, los niños suelen responder mejor a ciertos tratamientos oncológicos que los adultos.
¿Qué es la oncología?
La oncología es la especialidad médica dedicada al estudio, diagnóstico y tratamiento del cáncer. Dentro de esta rama existen subespecialidades como la oncología médica, que se enfoca en tratamientos con medicamentos; la oncología quirúrgica, orientada a la extirpación de tumores; y la oncología radioterápica, centrada en el uso de radiación para tratar la enfermedad. Un oncólogo certificado es quien coordina el plan de tratamiento y da seguimiento a la evolución del paciente durante todo el proceso.
Fuentes:
- https://www.who.int/es/news-room/fact-sheets/detail/cancer http://www.incan.salud.gob.mx/
- https://www.cancer.gov/espanol/cancer/naturaleza/que-es
- https://www.cancer.org/es/cancer/entendimiento-del-cancer/genetica-y-cancer/oncogenes-genes-supresores-de-tumores-y-genes-reparadores-del-adn.html
- https://medlineplus.gov/spanish/ency/article/001289.htm
- https://www.cancer.gov/espanol/cancer/causas-prevencion/riesgo/radiacion
