El cerebro está protegido por tres capas de membranas llamadas meninges, cuya función es proteger tanto el cerebro como la médula espinal. Cuando estas membranas se inflaman debido a infecciones causadas por virus, bacterias u hongos, se produce una enfermedad conocida como meningitis. Sin un tratamiento oportuno, puede provocar daño cerebral e incluso la muerte. Por eso es fundamental identificar sus síntomas y saber cómo se contagia.
¿Qué es la meningitis?
La meningitis es una infección e inflamación de las meninges. Aunque suele ser causada por infecciones virales o bacterianas, también puede originarse por hongos, parásitos o como reacción a ciertos medicamentos.
Meningitis bacteriana
La meningitis bacteriana es una infección grave causada por diferentes tipos de bacterias. Estas pueden ingresar al torrente sanguíneo y propagarse hasta el cerebro y la médula espinal, provocando la inflamación de las meninges. Entre las más frecuentes se encuentran:
- Streptococcus pneumoniae: Es una de las causas más frecuentes de meningitis bacteriana. Causa neumonía, infección de oído o de los senos paranasales.
- Neisseria meningitidis: Es responsable de la meningitis meningocócica, un tipo de meningitis. Puede provoca infección del tracto respiratorio superior.
- Listeria monocytogenes: Se encuentra en quesos contaminados como los quesos no pasteurizados. Las personas embarazadas, los recién nacidos, los adultos mayores y quienes tienen el sistema inmunológico debilitado presentan mayor riesgo de infección.
Es una emergencia médica que requiere atención inmediata. Sin un tratamiento antibiótico a tiempo, puede causar daño cerebral permanente y, en pocos días, ser mortal. Por ello, es fundamental acudir con el médico ante los primeros síntomas para recibir un diagnóstico oportuno, y así evitar complicaciones.
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Meningitis viral
A diferencia de la meningitis bacteriana, la viral suele ser menos grave y, en la mayoría de los casos, no requiere tratamiento, ya que desaparece por sí sola.
Diversos virus pueden causarla, entre ellos los enterovirus, los virus del herpes, el virus de la inmunodefificiencia humana (VIH) y el virus de las paperas.
¿Cuáles son los síntomas?
Los síntomas de la meningitis pueden parecerse a los de la gripe en sus primeras etapas y desarrollarse en cuestión de horas o días. Sin embargo, signos como dolor de cabeza intenso, vómitos y rigidez de músculos del cuello son señales de alerta que requieren atención médica inmediata.
Los recién nacidos y bebés, pueden experimentar síntomas comunes como:
- Llanto constante
- Fiebre alta
- Somnolencia excesiva o irritabilidad
- Vómitos
- Rigidez en el cuerpo y cuello
¿Cómo se contagia y cómo prevenirla?
La meningitis se contagia principalmente a través de la tos, los estornudos o al tener contacto cercano, como al besar a una persona infectada. También puede transmitirse al compartir utensilios de cocina, cepillos de dientes o cigarros.
Por ello, la prevención es fundamental. Medidas como lavarse las manos con frecuencia, mantener al día el esquema de vacunación, cubrirse la nariz y la boca al toser o estornudar, y evitar compartir utensilios u objetos personales ayudan a reducir el riesgo de contagio. Además, llevar un estilo de vida saludable —que incluya una alimentación balanceada y actividad física regular— también contribuye a la protección contra infecciones.
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Fuentes:
- Meningitis. Mayo Clinic.
https://www.mayoclinic.org/es/diseases-conditions/meningitis/symptoms-causes/syc-20350508 - Meningitis. MedlinePlus.
https://medlineplus.gov/spanish/ency/article/000680.htm - Meningitis. Clinica Universidad de Navarra.
https://www.cun.es/enfermedades-tratamientos/enfermedades/meningitis
