Cáncer de lengua: ¿Cuáles son sus síntomas?

La detección temprana del cáncer de lengua es fundamental para un tratamiento exitoso.

El cáncer de lengua es un tipo de cáncer que se origina en las células de la lengua y puede afectar tanto la lengua móvil como la lengua fija en la base de la boca.

Clasificado dentro de los cánceres de cabeza y cuello, el cáncer de lengua representa diversos desafíos para la salud y el bienestar de quienes lo padecen.

Causas y factores de riesgo

El cáncer de lengua puede tener diversas causas, y es importante comprender los factores de riesgo asociados a esta enfermedad. Algunas de las principales causas son:

• Tabaco: El consumo de tabaco en cualquiera de sus formas, ya sea cigarrillos, pipas, o tabaco sin humo, es uno de los factores de riesgo más significativos para el desarrollo del cáncer de lengua. Las sustancias químicas presentes en el tabaco pueden dañar las células de la boca y aumentar la probabilidad de que se desarrollen tumores.
• Alcohol: El consumo excesivo y prolongado de alcohol también se asocia con un mayor riesgo de cáncer de lengua. La combinación de tabaco y alcohol multiplica este riesgo, ya que ambas sustancias pueden tener efectos carcinogénicos en las células orales.
• Virus del Papiloma Humano (VPH): La infección por ciertos tipos de VPH, especialmente el VPH-16, se ha vinculado con un aumento en el riesgo de cáncer de lengua. La transmisión del VPH puede ocurrir a través del contacto sexual.
• Mala higiene bucal: La falta de higiene bucal y la presencia de infecciones crónicas en la boca pueden contribuir al desarrollo del cáncer de lengua.
• Factores genéticos: Algunos casos de cáncer de lengua pueden tener una predisposición genética, aunque la influencia genética suele interactuar con factores ambientales.
• Exposición ocupacional: La exposición a ciertos agentes químicos o radiación en el entorno laboral puede aumentar el riesgo de desarrollar cáncer de lengua.
• Edad y género: El riesgo de cáncer de lengua aumenta con la edad, siendo más común en personas mayores de 40 años. Además, los hombres tienden a tener una mayor incidencia de esta enfermedad que las mujeres.

Síntomas

Los síntomas del cáncer de lengua pueden variar, pero comúnmente son:

• Presencia de llagas persistentes
• Dolor al tragar
• Cambios en la voz
• Dificultades para mover la lengua
• Aparición de bultos o masas en la boca

Prevención

La prevención desempeña un papel fundamental en la reducción del riesgo de cáncer de lengua. Evitar el consumo de tabaco y moderar el consumo de alcohol son medidas clave. La vacunación contra el VPH también puede ser una estrategia preventiva eficaz.

Detección y diagnóstico

La detección temprana del cáncer de lengua es fundamental para un tratamiento exitoso. Algunos de los métodos utilizados para detectar el cáncer de lengua incluyen:

• Exámenes físicos y bucales: Los especialistas realizan exámenes rutinarios de la cavidad oral durante chequeos regulares. Pueden buscar signos de cáncer de lengua, como cambios en el color de los tejidos, úlceras, protuberancias o áreas endurecidas.
• Biopsia: Si se encuentra una lesión sospechosa durante un examen físico, se puede realizar una biopsia. Durante este procedimiento, se toma una muestra de tejido de la lengua para ser examinada bajo un microscopio y confirmar si hay células cancerosas.
• Imágenes médicas: Las pruebas de imagen como tomografías computarizadas (TC), resonancias magnéticas (RM) o ecografías pueden ayudar a determinar la extensión del cáncer, especialmente si se sospecha que se ha diseminado a áreas circundantes.
• Endoscopia: Se puede utilizar una endoscopia para examinar áreas más profundas de la boca y la garganta. Puede incluir el uso de un endoscopio flexible que se introduce a través de la boca.
• PET-CT: En algunos casos, se realiza una tomografía por emisión de positrones (PET) combinada con una tomografía computarizada (TC) para evaluar la actividad metabólica de las células, lo que puede ayudar a determinar la presencia de cáncer y su extensión.

Es importante que las personas estén atentas a cambios en la cavidad oral, como la aparición de úlceras persistentes, manchas blancas o rojas, y cualquier otra anormalidad. Si se experimentan síntomas preocupantes, se debe buscar atención médica de inmediato. 

Tratamiento

El tratamiento del cáncer de lengua depende de varios factores, como el tipo y la etapa del cáncer, la salud general del paciente y sus preferencias. Los tratamientos comunes para el cáncer de lengua incluyen:

• Cirugía: La extirpación del tumor es a menudo la primera opción. Puede incluir la eliminación de una parte de la lengua (cirugía conservadora) o, en casos más avanzados, la extirpación de la lengua completa (glosectomía total).
• Radioterapia: La radiación utiliza haces de alta energía para destruir o dañar las células cancerosas. Puede ser utilizada antes de la cirugía para reducir el tamaño del tumor, después de la cirugía para destruir células cancerosas restantes, o como tratamiento principal en algunos casos.
• Quimioterapia: Implica el uso de medicamentos para eliminar o detener el crecimiento de las células cancerosas. Puede administrarse antes o después de la cirugía o como tratamiento único en casos específicos.
• Terapia dirigida: Utiliza medicamentos que atacan específicamente las anomalías genéticas o las proteínas asociadas con el crecimiento del cáncer.
• Inmunoterapia: Estimula el sistema inmunológico para que reconozca y combata las células cancerosas.
• Rehabilitación y terapia del habla: Después de la cirugía, se puede requerir rehabilitación para ayudar a recuperar la función del habla y la deglución.

La combinación de estos tratamientos puede variar según la situación clínica del paciente. Es importante que el tratamiento sea individualizado y discutido en detalle con el equipo médico. Además, el apoyo emocional y el cuidado integral del paciente son aspectos cruciales en el tratamiento del cáncer de lengua. 

Apoyo integral

Además del tratamiento médico, el apoyo psicológico y nutricional es esencial para ayudar a los pacientes a enfrentar los desafíos físicos y emocionales asociados con esta enfermedad.

El cáncer de lengua es una enfermedad seria que requiere atención especializada. La adopción de hábitos saludables, la detección temprana y el tratamiento adecuado son clave para mejorar las perspectivas de quienes enfrentan esta condición y para avanzar en la investigación y la conciencia pública sobre esta enfermedad.

Hospital Angeles Health System