La lepra es una enfermedad causada por una bacteria llamada Mycobacterium leprae, que daña principalmente los nervios periféricos, es decir, aquellos que están localizados fuera del cerebro y la médula espinal.
Se contagia por las gotículas expulsadas a través de la boca o nariz, aunque para contraerla se debe mantener contacto estrecho y prolongado con una persona que padezca esta enfermedad y que no tenga un tratamiento.
Aunque cualquier persona puede contraerla, afecta más a hombres que a mujeres de entre los 20 y los 30 años de edad. Algunos factores externos como la desnutrición, debilidad en el sistema inmunitario o las condiciones antihigiénicas, contribuyen a la propagación de la lepra. El periodo de incubación promedio es de 5 años.
Síntomas
Los principales síntomas son:
- Lesiones cutáneas
- Pérdida de la sensibilidad en la zona afectada
- Alteraciones en la movilidad
- Mala circulación
- Sensación de hormigueo en las manos y pies
Tipos
- Lepra tuberculoide: Aparece una erupción cutánea formada por una o varias zonas blanquecinas y aplanadas. Estas áreas son insensibles al frío, calor o dolor, ya que las micobacterias dañan los nervios. Aunque es menos contagiosa, puede desencadenar parálisis.
- Lepra lepromatosa o multibacilar: Esta bacteria se puede multiplicar por todo el organismo y afectar a la piel, los nervios, el hígado, el bazo, la nariz, los ojos, etc. Se caracteriza por la presencia de múltiples erupciones cutáneas, inflamación de los nervios, congestión y sangrado nasal.
- Lepra limítrofe: Esta comparte rasgos de ambas formas. Puede mejorar, en este caso se puede parecer a la tuberculoide, o empeorar y resultar más parecida a la lepromatosa.
Los síntomas están ligados al tipo de lepra; cuando no es tratada a tiempo, puede producir algunas reacciones inmunológicas, como:
- Fiebre
- Inflamación de la piel y los nervios periféricos (muy frecuente).
- Inflamación de los ganglios linfáticos, las articulaciones, los testículos, los riñones y ojos (menos frecuente).
- Debilidad muscular.
Diagnóstico
El médico debe analizar las características de las erupciones y realizar un examen microscópico de una muestra de tejido de la piel afectada para obtener un diagnóstico preciso.
Complicaciones
- Lesiones oculares, que pueden producir ceguera.
- Impotencia o infertilidad (en los hombres).
- Daño severo en los conductos nasales.
- Deformidades o mutilaciones.
Tratamiento
Actualmente esta enfermedad es curable si se detecta a tiempo. El tratamiento consiste en una combinación de medicamentos que incluyen dapsona, rifampicina y clofazimina, que deben ser recetados por el médico. Si es oportuno, puede corregir a tiempo la mayoría de las complicaciones que se presentan con esta enfermedad. El tratamiento puede durar desde seis meses hasta varios años, dependiendo del grado de la enfermedad.
La lepra generalmente se contagia difícilmente a menos que se trate de lepra lepromatosa y no reciba tratamiento. Sin embargo, es importante señalar que las personas tienen una inmunidad natural en relación a la lepra y solo aquellos que están en contacto directo y prolongado con una persona que tenga el virus tienen el riesgo de contraerla.
Cada último domingo del mes de enero se conmemora el día mundial contra la lepra con el objetivo de concientizar sobre la enfermedad y reducir la discriminación.
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